Die Rallye Dakar startete erstmals 1978 - damals noch als "Rallye Paris-Dakar". Sie war ein Traum des französischen Rennfahrers Thierry Sabine, der sich bei einer früheren Rallye in der Sahara verirrt hatte und daraufhin die Wüsten-Querung von der französischen in die senegalesische Hauptstadt entwarf. Ende 1978 begaben sich 170 Teilnehmer auf die erste, rund 10.000 Kilometer lange Reise.