El Rally Dakar se disputó por primera vez en 1978, entonces bajo el nombre de "Rally París-Dakar". Fue un sueño del piloto francés Thierry Sabine, quien, tras perderse en el Sáhara en una carrera previa, ideó una travesía por el desierto desde Francia hasta la capital senegalesa. A finales de 1978, 170 participantes iniciaron la primera edición, de unos 10.000 kilómetros.