É verão em Londres, e o rio fede. Tanto que a população mal conseguem respirar. Quem pode, foge da cidade. Os que ficam embebem as cortinas em cloreto de cal para afastar os maus odores; ao sair às ruas, pressionam lenços contra o nariz. Nas palavras de um jornal local, "quem já respirou esse mau cheiro uma vez nunca o esquecerá e pode se considerar feliz se sobreviver a ele".