ما إن تُذكر كلمة "عطر" إلاّ ويتبادر إلى الأذهان السوائل العطرية داخل القوارير الفاخرة، إلاّ أن الاسم نفسه، المشتق من اللاتينية per fumum — والذي يعني "عبر الدخان" — يشير إلى أن ما نعرفه في يومنا هذا عن كلمة "عطر" يختلف جذرياً عن أصوله واستخداماته لدى أسلافنا. ويُعد انتشار العطور عبر الزمن بمثابة دراسة في الاكتشافات العلمية، ونقل المعرفة، وتوسع التجارة، والاستعمار، واستخراج الموارد الطبيعية بالإضافة إلى أساليب التسويق.